WILLIAM LAYTON nace en Osborne (Kansas) en 1914. A los 14 años gana un premio como mejor actor en un concurso escolar en el estado de Colorado, logra una beca para estudiar Derecho en la Universidad de Columbia de Nueva York y se matricula en la American Academy of Dramatic Arts, la escuela más reconocida y prestigiosa del Nueva York de entonces, de la que salieron actores como Katharine Hepburn, Grace Kelly, Kirk Douglas o Spencer Tracy. También se titula en la American Theater Wing, el Alfred Dixon Speech Institute y la Neighborhood Playhouse.
Thornton Wilder, amigo desde los tiempos de la guerra, le ofrece viajar con él y su compañía a Londres, donde tuvo su primer contacto con Europa. Participa en los cursos de una escuela que se formó en esa época, el American Theatre Wing, en Nueva York. Datan de entonces los primeros contactos con Lee Strasberg, y también fue cuando conoció a la persona que iba a ser su punto de referencia: Sanford Meisner. Layton asistió a sus clases tanto en su escuela, el Neighborhood Playhouse —fundada en 1925—, como en privado, y consideró ese periodo de formación como el más importante, el que le llevó a abrazar el Método, en la línea concreta y específica que Meisner enseñaba, tanto en el trabajo de actor como en el de profesor.
Layton trabajó como actor de teatro en Nueva York en montajes como Summer and Smoke, Command Decision, Duchess of Malfi, Mr. BIG, American Way, The Man who Came to Dinner, Glass Menagerie; así como en innumerables programas de televisión. En España hizo cine y TV: Siempre en domingo, Lola, espejo oscuro, Las que tienen que servir, Esa mujer, Los que tocan el piano, La vida sigue igual, Campanas del infierno, El trasplante, Casa sin fronteras, La conquista de Albania, La letra escarlata, La cólera del viento, Los nuevos españoles, F.E.N, Baden-Baden, Bearn, Lluvia de otoño, The Shoot, Vogages With My Aunt, Town Called Bastard, Man in the Wilderness, Autumn Rain.
La primera vez que Layton viajó a nuestro país fue en 1955. En un primer periodo alternó su actividad entre Madrid y Nueva York, traduciendo al inglés obras de teatro que había visto en España y le habían llamado la atención, y al español obras que creía que podrían montarse aquí (Albee, Chéjov, Pinter, Rabe, Shakespeare, Turguéniev), siempre con el objetivo de poder quedarse en España. Encontramos mucha información en el libro William Layton. La implantación del método en España, de Javier Carazo, editado por Fundamentos en 2017 a partir de la tesis doctoral que presentó en 2015. En particular, a partir de entrevistas con personas que compartieron con Layton trabajos y proyectos, el autor transcribe un detallado registro sobre cómo estableció contacto los primeros años con profesionales del tejido teatral y cinematográfico en nuestro país.
En el tiempo que acompaña por Granada a su amigo Penón, conoce al dramaturgo José Martín Recuerda y a la actriz Mary Carrillo, protagonista de un montaje dirigido por José Tamayo incluido dentro de un festival que se celebra en la ciudad andaluza.
En Granada vi a la compañía de Tamayo [...] Estaban Mary Carrillo, Manuel Dicenta, Guillermo Marín […] Vi La Alondra [de Jean Anouilh]. Eso era en mi segunda visita y he de decir que, aunque los actores españoles en general no me convencieron, Mary Carrillo me entusiasmo [Anónimo, 1972: 12].
Estas relaciones con primeras figuras de la farándula de nuestro país y, por consiguiente, el conocimiento de como se desarrollaba la actividad teatral en España, con sus virtudes y sus carencias, conformaron en Layton la idea de que había un hueco por explorar en el teatro profesional español. Un déficit que podría subsanar él. Y es que había un terreno que estaba por sembrar: el de una escuela privada dedicada al desarrollo y la formación del actor donde el alumno trabajara desde la emoción y la verdad. Todo ello tomando como base de estudio y enseñanza el Sistema de Stanislavski de interpretación visto desde la óptica estadounidense, es decir, del “Método”, que en España derivaría en el “Método” Layton, con sus pasos y sus procesos.
William Layton, Miguel Narros, José Antonio Sainz de Vicuña y Betsy Buckley fundaron en 1960 el Teatro Estudio de Madrid (TEM). Las clases comenzaron con profesores como Josefina García Aráez, Alberto González Vergel, María López Gómez, Bonnie Parkes, Tamara Sie, y María Dolores de Medina, además del propio Layton y Miguel Narros.
Había iniciado su actividad como director en Nueva York con Naked de Luigi Pirandello, Autum Crocus, en el Cragsmoor Theater y en la American Academy. También dirigió montajes de teatro en español en Nueva York: Los árboles mueren de pie de Alejandro Casona, El caso de la mujer asesinadita de Miguel Mihura y Álvaro de Laiglesia o El caso de la señora estupenda, de Miguel Mihura. En España, ya en el TEM, dirigió La caja de arena en 1963 y en 1964 Historia del zoo, ambas de Edward Albee; Noche de reyes, de William Shakespeare en 1967. En el TEI, Un ligero dolor de Harold Pinter y Mambrú se fue a la guerra de David Rabe en 1974. En 1978 estrena Tío Vania, dentro del TEC; El cero transparente de Alfonso Vallejo (1980); La más fuerte de August Strindberg (1981); Orquídeas y panteras de Alfonso Vallejo (1984). De esa época destacan trabajos de gran reconocimiento como El jardín de los cerezos junto a José Carlos Plaza en el Teatro María Guerrero (1986) y el Largo viaje hacia la noche de Eugene O’Neill junto a Miguel Narros en el Teatro Español (1988).
En 1990 publica junto a Ian Gibson Diario de una búsqueda lorquiana, un trabajo a partir de los papeles de Agustín Penón sobre la muerte de Federico García Lorca. Ese mismo año se edita ¿Por qué? Trampolín del actor, un manual de acercamiento a su método de trabajo sobre la Interpretación.
Como profesor, había comenzado en el American Theatre Wing, en la American Academy of Dramatic Arts y en el Actor’s Lab de Nueva York. Durante los años en su núcleo de trabajo en el TEM, TEI, TEC y Laboratorio en España, desarrolla también su labor como profesor de Interpretación y Dirección en otros centros y escuelas, como el Institut del Teatre de Barcelona, la Escuela Oficial de Cine o la Real Escuela Superior de Arte Dramático de Madrid.
Sus trabajos recibieron numerosos premios y, como figura significativa por su labor dentro de nuestro panorama artístico, obtuvo en 1979 el de Mejor Director del Año, de El espectador y la Crítica, por Tío Vania, el Premio de Radio Juventud y Premio Populares del Diario Pueblo. En 1988 recibió la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes que concede el Ministerio de Cultura y el Premio Dédalo de Diario 16 en 1990.
William Layton murió en 1995, dejándonos toda una vida de creación y una estructura sólida y a la vez abierta a la evolución del arte y de la sociedad, expresada a través de la interpretación orgánica y la imaginación creativa. En el Laboratorio mantenemos su compromiso con el esfuerzo continuo y la coherencia en el trabajo y en la vida, momento a momento.
